---

... назад

Дорога в Цветочный город проходила через бескрайние клеверные поля.

Светило яркое солнышко, гудели пчелы, стрекотали кузнечики, где-то высоко пел жаворонок.

Машина инженера Клепки, мчавшаяся по дороге с огромной скоростью, не производила никакого шума. Она даже не касалась дороги, так как летела на небольшом расстоянии над землей. Лишь небольшой пыльный шлейф вздымался за машиной и висел в воздухе, едва заметно оседая.

Сам инженер Клепка дремал в машине. Он не крутил руль, не дергал рычаги и не нажимал педали. Машина сама прекрасно знала дорогу, и Клепке ничего не оставалось делать, кроме как предаваться мечтаниям, сложив руки на груди.

Мечты Клепки носили деловой характер. Множество механизмов, один диковиннее другого, проносились перед его внутренним взором; сложнейшие формулы громоздились друг на друга. Открытие, сделанное Клепкой совсем недавно, не давало ему покоя. Надо было поставить еще несколько экспериментов, и тогда...

Но эксперименты придется отложить. Пока же предстояла экспедиция на Марс, организованная неутомимым Знайкой.

Не прошло и месяца с момента возвращения знаменитой лунной экспедиции, как группа инженеров с Луны и Земли принялись строить новую ракету. В научных кругах снова развернулась оживленная дискуссия с участием небезызвестного профессора Звездочкина.

Все началось с того, что Звездочкин, Знайка и лунный инженер Карбид втащили на ракету ФИС самый большой телескоп, который можно было найти, и взлетели на ней за пределы земной атмосферы.

Это пришлось сделать потому, что воздух, окружающий Землю, хоть и прозрачен в обычном понимании, но с точки зрения астрономии только мешает наблюдениям. Всем известно, что иногда в воздухе витает некая дымка, а то и целые облака. Зато в космосе ничего не мешает и космические объекты – планеты, метеориты и звезды – видны как на ладони.

Направив телескоп на Марс, как на самое близкое к Земле небесное тело, исследователи открыли, что Марс покрыт длинными прямыми полосами. Знайка предположил, что на Марсе обитают разумные существа и они проложили дороги. Звездочкин согласился с гипотезой разумной жизни на Марсе, но истолковал полосы как гигантские каналы. Инженер Карбид, со свойственной жителем Луны практичностью, предложил спросить это у самих марсиан.

– Пошлем им сигнал по радио, – сказал он, – если они разумны, то у них несомненно есть радиоприемники, хотя, возможно, они нас не поймут.

Это предложение было принято безоговорочно, и профессор Звездочкин, не дожидаясь, пока пунктуальный и основательный Знайка настроит аппаратуру и направит антенну, взял микрофон и произнес:

– Жители Марса, вас приветствуют ученые Земли и Луны. Как вы поживаете? Может, встретимся, поговорим о том о сем?

Знайке не понравилось это заявление, и он стал убеждать профессора, что нужно быть серьезнее, что марсиане могут принять их за болтунов, бездельников и так далее. Звездочкин, уязвленный намеком на несерьезность, покраснел и возразил в том смысле, что сначала нужно поздороваться, а сердечное приветствие не может произвести плохого впечатления. Карбид же, сохраняя невозмутимое выражение лица, копошился в аппаратуре, внутренне потешаясь над их перепалкой. Но вдруг в спор Звездочкина и Знайки вмешался скрипучий голос из динамика:

– Привет ецть жители Земля и Луна! Марц ецть рад вцтретицца-поговорить отомоцем. Вы ецть прилетать когда хотеть.

Так состоялся первый контакт с Марсом, жители которого, как оказалось, давно уже знали о разумных существах на Земле и на Луне. Они давно принимали земные передачи по радио и телевизору, выучили язык и из любопытства даже прилетали тайком на обе планеты, однако не делали никаких попыток контакта, опасаясь показаться невежливыми и напугать аборигенов. Кроме того, они стеснялись, что вместо буквы “с” произносят “ц”, и боялись, что их засмеют.

Знайка принялся горячо уверять их, что это не имеет никакого значения, но ответ пришел минут через пять, потому что Марс, хоть и ближе всего к Земле из известных космических тел (кроме Луны, конечно), но все равно ужасно далеко и радиосигналы летят туда и оттуда долго.

Такой стиль общения скоро утомил обе стороны, и Знайка твердо пообещал вылететь на Марс как можно скорее. Карбид направил ракету к Земле. Звезодчкин тут же принялся составлять список оборудования и экипажа.

Через несколько дней все было готово. Новость о контакте с марсианами не успела попасть в прессу, потому что Знайка не хотел лишнего шума. Это позволило ему провести подготовку быстро, но не избавило от некоторых неудобств, связанных со спешкой и суматохой.

Одно из них состояло в том, что инженер Клепка, хоть и был извещен одним из первых, по причине своей крайней занятости и безалаберности едва успевал к старту. Клепка, как всегда, имел кучу незаконченных экспериментов, недостроенных машин, недоисследованных научных работ и недооткрытых открытий. Последнее открытие было настолько необычно, что Клепка даже сам не мог понять, что он открыл, поэтому никому ничего об этом не рассказывал.

Другое неудобство было связано с Незнайкой.

После долгих дискуссий и колебаний его не взяли. Многие коротышки, в том числе и сам Знайка, чувствовали себя неловко из-за отказа Незнайке, хотя отказали не только ему, а очень многим, да и в ракете было мало места из-за обилия научных приборов. Но вокруг Незнайки развернулась целая дискуссия. Одни коротышки были против включения в экипаж посторонних, потому что члены экспедиции должны уметь обслуживать сложную технику, а не глазеть в иллюминаторы, как на космической прогулке. Другие же, наоборот, упирали на право каждого участвовать в экспедиции, потому что должен же кто-то смотреть в иллюминаторы, пока остальные возятся с техникой.

Как это было принято у коротышек, две партии бурно доказывали свою правоту, и о дискуссии стало известно в газетах. В каждом номере обсуждалась борьба партий так называемых “технократов” и “гуманистов”. На строительную площадку повадились толпы любопытных и туристов. Знайка был вне себя от злости и, будучи руководителем экспедиции, приказал свернуть дискуссию и стартовать как можно скорее.

Клепку это известие застало врасплох; он едва успел законсервировать исследования, отключил аппаратуру, вскочил в свою супермашину и понесся к ракете.

Машина вылетела на пригорок, с которого открывался живописный вид на окрестности Цветочного города. Отсюда хорошо был виден торчащий из-за леса шпиль новой ракеты. По радио передавались сообщения о том, что монтаж уже завершился и идет загрузка последних ящиков с оборудованием.

– Э, да так можно и на Марс опоздать, – пробормотал Клепка и скомандовал в микрофон: – Максимальная скорость!

Машина рванула вперед так, что Клепку отбросило назад. Если бы он ехал в обычной машине, то он бы с размаху ударился головой в спинку сидения и непременно заработал бы здоровенную шишку на затылке, но Клепка был опытный инженер и все предусмотрел. Верхняя часть кресла автоматически надулась и голова Клепки легла как на пуховую подушку.

Через минуту машина вихрем влетела на главную и единственную улицу Цветочного города и встала как вкопанная. Не дожидаясь, когда осядет пыль, Клепка выскочил на улицу и забежал сначала в один дом, потом в другой. Нигде не было ни души.

– Есть кто живой? – позвал Клепка. Никто не отозвался, видно все ушли к ракете.

Клепка взглянул на свои универсальные часы. У него было еще десять минут. Он, самый быстрый коротышка на Земле и Луне, как всегда не успевал. Из радиотелефона донесся голос Знайки:

– Алло, алло, Клепка! Знайка вызывает Клепку! Старт через девять минут сорок секунд. Поторопись! Алло, Клепка, ты опаздываешь!

– Сейчас, – крикнул Клепка. С помощью небольшого крана он выгрузил из багажника огромный желтый ящик на колесиках и потащил его в мастерскую Винтика и Шпунтика. Радиотелефон в машине продолжал:

– Алло, Клепка! Говорит Знайка! Погрузка закончена! Сейчас я скажу речь, и мы стартуем! Все уже в сборе, ты можешь опоздать.

– Да сейчас же!

Мастерская была открыта. Клепка сначала поставил ящик за дверью, затем, подумав, закатил его в самый дальний угол, прикрыв старой промасленной тряпкой.

Клепка выбежал на улицу и уже собрался запрыгнуть в свою машину, как вдруг услышал восторженный голос:

– Клепка! Вот это встреча!

Клепка обернулся и увидел Незнайку – коротышку в большой шляпе, широких брюках и рубашке с короткими рукавами.

– О, привет, сколько лет, сколько зим! А почему ты не у ракеты?

– А ты почему? Разве ты не улетаешь?

– Улетаю. Ну-ка, садись в машину.

Незнайка залез в машину и только успел сказать:

– Ты знаешь, меня не взяли...

Тут голова его резко дернулась назад и словно погрузилась в упругую кашу. Это машина Клепки рванулась к космодрому, со свистом рассекая воздух, и голову Незнайки инерцией отбросило на подушку.

– Что ты сказал? – спросил Клепка.

– Я хотел сказать, – продолжил Незнайка, с опаской глядя в окно, где с огромной скоростью проносились здоровенные стволы деревьев, – я хотел сказать... Ой, я уже забыл, что хотел сказать.

– Что тебя не взяли, – напомнил Клепка.

– Ах да! Не взяли! Я хотел сказать, что я совершенно не обижаюсь. Вот так. Так и передай им там. Я и не собираюсь лететь. И незачем было обсуждать мою карикатуру.

– Карикатуру? А, понял, ты хотел сказать “кандидатуру”, – сообразил Клепка.

– Ну да, кандикатуру... Карикандуру... Тьфу, какое слово дурацкое. И это еще, как его, са-би-ли-рую-щий факр.

– Дестабилизирующий фактор, – поправил Клепка. Именно так Знайка назвал Незнайку, и это стало решающим аргументом в пользу сокращения экипажа.

– Словом, летите, ясны соколы, а я уж тут как-нибудь без вас поживу. Здесь тепло, светло...

– И мухи не кусают, – подхватил Клепка.

Машина выскочила на стартовую площадку как раз тогда, когда Знайка заканчивал речь. Заиграл оркестр, все закричали “Ура!” и стали бросать в воздух кепки, беретки и шляпы, специально припасенные для этого случая.

Клепка выскочил из машины и вдруг остановился в задумчивости.

– Э, а куда я машину-то дену? Пока я буду на Марс летать, ее тут дождем зальет, да и вообще...

Этого он не предусмотрел. Как всегда, заранее рассчитав все мелочи, Клепка забыл самое главное, как говорится, “слона не приметил”.

Времени на раздумье не оставалось. Члены экспедиции уже входили в ракету. Знайка нетерпеливо махал Клепке рукой.

– Вот что, Незнайка, – принял Клепка решение, – пока я буду на Марсе, присмотри за моей машиной. Покатайся на ней.

– Ты что? Я же ездить не умею!

– Как не умеешь? Ты же в Солнечный город на машине приехал. И Винтик со Шпунтиком тебя учили. И я…

– Так это было давно. Это я когда-то умел, а сейчас все забыл.

– А тут нечего уметь. Просто говори, куда ехать. Она все знает.

– А если сломается?

– А ты не ломай. Пока! – Клепка исчез в толпе зрителей, затем через несколько секунд показался на лесенке, ведущей ко входу в ракету. Люк за ним захлопнулся, и ракета, плавно отделившись от земли, медленно двинулась вверх. Снова заиграл оркестр, снова все закричали “Ура!” и начали подбрасывать головные уборы.

– Эй, Незнайка, – раздался голос Клепки совсем рядом.

– Ты где? – Незнайка испуганно огляделся.

– Я в ракете, а с тобой говорю по радиотелефону. Я насчет машины. Она автоматическая. Все нужные маршруты в ней заложены. Если в ней ничего не трогать и не крутить, то она будет работать. Даже рулить не надо. Если не будешь кататься, запри ее в моем гараже. До свиданья.

– До свиданья. Привет марсианам.

Ракета поднималась все выше, затем превратилась в маленькую точку и исчезла.

Коротышки, немного одуревшие от шумного праздника, сопровождавшего старт, и объедания разными вкусностями, стали не спеша расходиться. Некоторые окружили машину Клепки и принялись ее разглядывать.

– Это еще что за чудовище? – спросил один из них. Отчасти он был прав, потому что Клепка меньше всего думал о том, чтобы его машины красиво выглядели. Ему было важно лишь то, как быстро они ездили. А ездили они так быстро, что никто не успевал их разглядеть, а уже тем более определить, красивы ли они.

Услышав этот вопрос, Незнайка высунулся в окошко и с достоинством ответил:

– Это не чудовище, как вы тут изволили сморозить, а новая сверхпродохо… сверхопро… тьфу, сверхпроходимая машина.

Тут другой коротышка спросил:

– А не вы ли тот самый Незнайка, которого не взяли на Марс?

– Да, это я, – ответил Незнайка, – только меня не “не взяли”, как вы тут изволили сморозить, а я сам не полетел.

– А почему? – спросил второй коротышка.

– Ну, знаете, сначала было собрание, и все хотели назначить меня руководителем экспедиции, но знаете, эти приключения на Луне слишком тяжело отразилось на моем здоровье. Я отказался. Но тогда все закричали, что раз я не полечу, то и они не полетят. Но я тогда сказал, что мол, братцы, летите без меня, соколы ясные. Знайке я доверяю. Да, я так ему и сказал: “Если дело в твоих руках, я спокоен”.

– Так прямо и отказались? – недоверчиво спросили коротышки.

– Да, – ответил Незнайка, скорбно глядя в голубое небо, – не скрою, это решение далось мне нелегко. Меня… это… раздирала внутренняя борьба, во! На досуге сделал эту машину.

– А я слышал, – заметил первый коротышка, – что на Луне вы оказались случайно и что если бы не экспедиция Знайки, вам бы там каюк настал.

– Фи, – поморщился Незнайка, – какая ерунда. Попробуйте-ка кто-нибудь из вас окажитесь на Луне случайно.

Это замечание окончательно рассеяло сомнения собравшихся. Все зашикали на первого коротышку: “Фи, какую глупость вы сморозили”. Незнайка же, не меняя томного и рассеянного выражения лица, предложил:

– Если кому в Солнечный город, то могу подвести.

Выяснилось, что до Солнечного города всем. Машина Клепки оказалась тесноватой, но все поместились. Незнайка небрежно произнес:

– Гм... это... поехали что ли...

Машина стояла как вкопанная.

– Ну ты, это... давай, – пробормотал Незнайка, в растерянности щелкая ручками и кнопками на передней панели.

– А чего мы не едем? – спросил кто-то.

– Сейчас, прогреемся, – бросил Незнайка через плечо.

Машина стояла. Ручек и кнопок, которые можно найти на передней панели обычного автомобиля, в клепкиной машине было маловато. Чтобы потянуть время, Незнайка сказал:

– А ну, братцы, говорите, кто где живет в Солнечном городе.

Все стали наперебой называть свои адреса.

Машина медленно двинулась с места.

– Ух, как здорово! – закричали коротышки. – Не надо даже кнопки нажимать! А быстрее можно?

При слове “быстрее” машина набрала скорость.

– Ура! – Машина определенно всех восхищала.

Оставив позади домики Цветочного города, машина выбралась в поле и устремилась к шоссе, ведущему в Солнечный город. Один коротышка, поглядев в окно, спросил:

– А еще быстрее можно?

– Можно, только осторожно,  – ответил Незнайка, – вы же видите, она каждого слова слушается.

– А летать она может? – спросил еще один. Машина в ответ заметно приподнялась над землей.

Пассажиры застонали от восторга. Посыпались предложения:

– А вверх ногами?..

– А мертвую петлю?..

– А штопором?..

– Я же просил!.. – в панике закричал Незнайка, но было поздно. Мир за окнами машины закрутился как бешеный. Коротышки попадали на потолок, потом на пол, потом снова на потолок, затем, когда надулись предохранительные мешки, совсем перестали понимать, что происходит, ощущая только, что их то и дело переворачивает вверх ногами. Впрочем, это нисколько не убавило их восторга, один Незнайка хрипло выкрикивал команды, пытаясь обуздать слишком шуструю машину, но предохранительный мешок лез ему в рот и машина явно не понимала, что от нее хотят.

Если бы в поле кто-то в это время находился, он бы увидел нелепую белую машину похожую на небольшой автобус, передвигающуюся рывками по воздуху в сторону Солнечного города и издающую слаборазличимый, но явно радостный хоровой визг.

далее...