---

... назад

В то время как с поляны около Цветочного города стартовала ракета на Марс, другая ракета величественно опускалась на большую площадку около Солнечного города. Она была похожа на огромную сигару темно-золотистого цвета и сверкала на солнце нестерпимым блеском. При приближении к земле из нижней части ее корпуса вытянулись три лапы. Медленно и осторожно золотистая ракета опускалась на бетонную площадку. Солнечный отблеск ее боков залил светом небольшой космопорт.

Как только ракета встала на опорные лапы и замерла, по космопорту разнеслось гулкое объявление:

– Внимание! Совершил посадку пассажирский лайнер “Молния”, курсирующий по маршруту Луна–Солнечный город. До отлета рейса Солнечный город–Луна остается полчаса.

От здания новенького космопорта к ракете прямо по воздуху протянулась гибкая прозрачная труба с движущейся пешеходной дорожкой внутри.

Дорожка приблизилась к зеркальному боку космического корабля и уперлась в открывшийся навстречу люк. Пассажиры с Луны, кажущиеся муравьями на фоне огромной ракеты, заструились по трубе. Попав в здание космопорта, одни из них принимались изучать многочисленные объявления, указатели и справочные автоматы, другие шли к экскурсионным автобусам, третьи спешили к стоянке такси. Много было и таких, которые сразу шли в ресторан перекусить и начинали знакомство с новой планетой с гастрономических исследований.

“Молния” курсировала между Луной и Землей постоянно, перевозя туда-сюда любознательных лунных и земных коротышек. Как только наладилась регулярная связь между Луной и Землей, лунных коротышек охватила безумная мода на туризм. Они целыми толпами приезжали на Землю, жили в Солнечном городе и в других городах, глазели на достопримечательности, фотографировали все, что движется и не движется, и брали интервью у земных коротышек.

На Луне возникло новое увлечение – так называемые социологические исследования. Это когда с Луны прилетали журналисты и телекомментаторы и обходили две-три сотни землян, задавая им один и тот же вопрос. Вопросы были самые разные, например: “Знаете ли вы, что такое журфикс?” или “Как вы думаете, что такое Скуперфильд – сорт макарон, вид утки или биржевая операция?” Земные коротышки в своем большинстве не были посвящены в тонкости лунной жизни и поэтому отвечали невпопад, чем дико веселили зрителей лунного телевидения. Впрочем, и земные журналисты развлекали публику подобным образом, а именно, расспрашивали лунатиков о подробностях жизни на Земле, на что те тоже давали уморительные ответы.

Несмотря на то, что лунатики выглядели в глазах землян глупейшим образом и наоборот, никто не обижался друг на друга; более того, после первых телепередач любопытство на обеих планетах охватило широчайшую телеаудиторию.

Скоро ракеты, рассчитанные на перевозки экспедиций, уже не могли вмещать всех желающих, и лунный инженер Карбид построил большой красивый корабль “Молния”, в котором не только хватало места нескольким сотням пассажиров, но был еще предусмотрен сад, бассейн и площадки для разных игр. Обслуживали корабль роботы.

В свою очередь, жители Земли также загорелись туризмом и возможностью путешествовать в чудесном и комфортабельном межпланетном корабле, глазеть на лунные небоскребы и давать интервью лунному телевидению по самым разным вопросам. Поэтому довольно скоро зашла речь о том, что и “Молния” не может вместить всех желающих. Инженер Карбид, несмотря на свою занятость в марсианском проекте, заложил второй корабль класса “Молния”.

Среди пассажиров была и группа лунного телевидения во главе со знаменитым журналистом Шнуром. Группа состояла из самого Шнура, оператора с видеокамерой и девицы, которая деловито щелкала полосатой дощечкой. Они первыми прошли через пассажиропровод в космопорт и, развернувшись на 180 градусов, принялись интервьюировать пассажиров. Девица щелкала перед носом у очередного пассажира своей дощечкой, а Шнур тут же задавал какой-нибудь идиотский вопрос. Пассажиры обычно обалдевали от неожиданности и давали идиотские ответы, из которых Шнур потом монтировал свои популярные репортажи.

Один из пассажиров ничего не ответил Шнуру и, закрывшись от объектива видеокамеры газетой, отскочил в сторону. Шнур не обиделся. Так часто поступали коротышки, у которых было дурное настроение или которые просто не желали, чтобы их показывали в передаче Шнура. Были даже такие, которым не нравился ни сам Шнур, ни его передача. Они ругались на Шнура и кидались в него всякими подвернувшимися под руку предметами, что делало передачу Шнура еще интереснее – ведь он и это снимал.

Впрочем, таких коротышек на Луне было мало, потому что большинство только и мечтало, чтобы их физиономию показали по телевизору. Специально для этого они придумывали дурацкие ответы и толклись целыми днями в тех местах, где Шнур часто вел съемки своих передач.

Коротышка, заслонившийся газетой, не принадлежал к числу противников Шнура, но имел все основания не показываться на экранах телевизоров.

У него было широкое лицо с толстыми щеками и тонким крючковатым носом. Глаза скрывали узкие темные очки. Коротышка имел плотное телосложение, был одет в цветастую рубашку и шорты, а на шее болтался фотоаппарат. Словом, он выглядел как типичный турист с Луны.

Этот коротышка сразу отошел в сторону и, повернувшись спиной к толпе, стал изучать скучные объявления, очевидно ожидая, пока космопорт опустеет. Одно из объявлений привлекло его внимание:

ВНИМАНИЕ!

ПОЛИЦИЕЙ ЛУНЫ РАЗЫСКИВАЕТСЯ ОПАСНЫЙ ПРЕСТУПНИК СПРУТС, СОВЕРШИВШИЙ ВЗРЫВ РАКЕТЫ И СКРЫВАЮЩИЙСЯ ОТ ПРАВОСУДИЯ.

Объявление было украшено фотографией господина Спрутса, бывшего миллионера, владельца спрутсовских мануфактур.

Прочитав объявление, коротышка вздрогнул и оглянулся. Никто не обращал на него внимания. Уже давно Спрутса – а это был, конечно, он – никто не узнавал, даже Шнур, который раньше неоднократно брал у него интервью. Лунные коротышки обычно незлопамятны и, надо признать, непамятливы вообще. Вчерашние кумиры быстро забываются. Темные очки и туристская одежда неплохо маскировали Спрутса, и к тому же, как полагал Спрутс, лунной полиции и в голову не придет искать его на Земле.

Не будем напоминать читателям, как Спрутс в паре с Жулио взорвал ракету. Не скоро, но все же Спрутс осознал всю глупость и опасность своего поступка, что, впрочем, вовсе не подвигло его публично признаться в преступлении и отнюдь не вызвало у него угрызений совести. Воспользовавшись суматохой, связанной с отлетом экспедиции Знайки, Спрутс вернулся к себе домой чтобы, прихватив самые необходимые вещи, скрыться на время из виду.

Необходимых вещей набралось на целый грузовик. К тому же Спрутс не умел водить машину, чем и воспользовался Жулио, снова вынырнувший из неизвестности как раз на несколько минут, требуемых для угона грузовика.

Спрутс остался, как говорится, на бобах, что его и спасло. Жулио был пойман вместе с грузовиком и отдан под суд за взрыв ракеты, а Спрутс благополучно добрался до Лос-Поганоса, где прожил несколько месяцев в здании одной из своих заброшенных сахарных мануфактур. Там была комната сторожа, а в подвале хранились несколько мешков сахара.

Днем он бродил по заброшенным цехам, словно привидение, а вечером включал старенький телевизор и смотрел все передачи подряд, в том числе и передачу про судебный процесс над господином Жулио.

Питался Спрутс сахаром.

Сахар, как известно, улучшает деятельность мозга, но портит зубы и вообще быстро надоедает. Сладкая диета в сочетании с передачами из зала суда, где Жулио обвинял Спрутса во всех мыслимых и немыслимых грехах, сделала Спрутса язвительным и желчным. Вскоре он понял, что надо бежать с Луны. По телевидению постоянно освещались его поиски. Сыщики еще не вышли на верный путь, однако Спрутс решил не дожидаться поимки. Надо заметить, что лунные коротышки не то чтобы сильно серчали на Спрутса, но очень сильно интересовались, правда ли все то, что говорил про него Жулио на суде.

А тут еще поймали Крабса, который вывалил в суде такую гору вранья, что даже Жулио позавидовал. Это возбудило новую волну интереса.

Так или иначе, Спрутсу удалось ускользнуть. Он сообразил, что на Земле его никто не найдет, потому что земляне мало что про него знают, а лунатики, привыкшие видеть Спрутса в строгом костюме под названием смокинг, не узнают его в очках и шортах.

Собрался он в пять минут и уже через день полета оказался на Земле.

Послонявшись по Солнечному городу и поглазев на диковинные строения, Спрутс открыл для себя, что напрасно раньше отказывался от путешествий. Когда Спрутс путешествовал по делам своего концерна на Луне, то все путешествия сводились к тому, что он просто переезжал из одних домов в соседние, перемещался из одних одинаковых городов в другие, иногда даже не вылезая из комфортных кресел или только пересаживаясь из одного в другое – и в общем все было одинаковое. Иное дело, когда один, на свой страх и риск приезжаешь в другую страну, на другую планету, и, хотя проблем с едой и жильем в Солнечном городе не было, Спрутс все равно почувствовал незнакомый ранее прилив романтичности.

Однако он не терял осторожности, сторонился общества других лунных коротышек и вообще предпочитал одиночество, потому что лунные новости, транслировавшиеся по земному телевидению и лунные газеты, пересылавшиеся на Землю, продолжали комментировать поиски Спрутса. В газетах писали, что полиция нашла его последнее пристанище на сахарном заводе, а по телевизору передали пресс-конференцию сыщика Жригля, на которой он предположил, что Спрутс сбежал на Землю, и это вызвало хохот журналистов и всех присутствующих на пресс-конференции. Показали также управляющего Крабса, который опять рассказывал про Спрутса всякие гадости и обзывал его скрягой и обжорой. Кинематографисты даже сняли кинокомедию о поисках Спрутса, затмившую своей популярностью знаменитые фильмы ужасов “Семеро утопленных в мазуте”, “Задушенные жабой” и "Ниндзя-отморозки".

Спрутсу ничего не оставалось делать, как развлекаться в Солнечном городе, ожидая, что его вот-вот вычислят и поймают.

Первым делом он нашел автоматическую столовую, где повадился питаться каждый день. В ней не было официантов, нужно было только нажимать на кнопки, что Спрутса вполне устраивало. Подкрепившись, он совершал небольшую прогулку по городу, стараясь не выделяться и не задавать лишних вопросов. Будучи по природе внимательным и сообразительным, Спрутс быстро освоился в местных порядках и даже присмотрел себе гостиницу в тихом переулочке. Там он ночевал, не привлекая к себе внимания.

Наблюдая за жизнью в Солнечном городе, Спрутс открыл, что, как это ни печально, придется подыскать себе занятие, ведь не прикидываться же всю жизнь туристом! Он заметил, что все коротышки в Солнечном городе заняты какими-нибудь важными делами: водят автобусы, готовят в ресторанах, строят дома и так далее. Всякий, кто шатается без дела, вызывает недоумение, а следовательно, повышенное внимание.

Спрутс не очень понимал, как это можно работать задаром, не получая денег. Вообще здесь было много непонятного. Местные коротышки казались ему слишком восторженными, бесшабашными, взбалмошными. Особенно сложно было привыкнуть к тому, что все дается бесплатно и деньги не имеют никакого значения. Необходимость подлаживаться к местным порядкам надвигалась неотвратимо, но Спрутс, вздыхая, каждый день откладывал неизбежное на завтра. Он решил вдоволь нагуляться во всех парках и скверах Солнечного города и осмотреть все достопримечательности. Деньги, остатки его капитала, взятые с собой с Луны, Спрутс не стал выбрасывать и хранил в секретном карманчике.

Однажды он посетил выставку “Земля–Луна”, где рассказывалось о первой экспедиции Знайки, о споре с профессором Звездочкиным и о дальнейших событиях, кончившихся радикальным переворотом его, Спрутса, жизни и жизни всего лунного общества. Среди лунных коротышек главным героем почему-то оказался Скуперфильд. Спрутс внимательно осмотрел все экспонаты, отметив про себя, что лунные коротышки выглядят в представлении землян высокопарными пустомелями и хитрыми жадинами. Это весьма обидело Спрутса, хотя всю жизнь он именно с такими и общался. Особенно его возмутило упоминание о том, что Крабс руководил Большим Бредламом и развалил Общество Гигантских Растений, хотя Крабс, как мы знаем, был в этом деле пешкой.

Спрутс даже буркнул вслух:

– Все не так было! Крабс – мелкий жулик!

И тут же осекся, потому что мог выдать себя этими словами. Но было поздно. Один из коротышек оглянулся на его голос и приблизился. У него было открытое веснушчатое лицо и большие любопытные глаза. Одет он был в большую голубую шляпу, цветастую, как у Спрутса, рубашку и широкие желтые штаны.

Лицо этого коротышки показалось Спрутсу знакомым.

– Простите, вы, кажется высказали сомнение в истории путешествия на Луну?

– Я... я ничего, я так... – растерялся Спрутс, но затем нашелся: – Просто мне не все ясно в этой истории. Я тут впервые, а тут столько материалов...

– Вы правы, любезный, – ответил коротышка в желтых штанах, – здесь полно вранья. Вместо того чтобы опросить непосредственных участников событий, да хотя бы того же Пончика, они собрали бессмысленную кучу вещественных доказательств, что они там действительно были. Как будто еще кто-то сомневается.

– Простите, – сказал Спрутс, – мне было бы очень интересно обсудить с вами все эти подробности и свидетельства, но к сожалению...

– Вы, я вижу, живете на Луне? – спросил Незнайка.

– Я только иногда... в общем, нет, – замялся Спрутс.

– Мне приходилось бывать на Луне и ваше лицо кажется мне знакомым...

Спрутс ничего не ответил, но внимательно огляделся вокруг, прикидывая, как бы улизнуть. Кажется, его засекли. Но коротышка в желтых штанах продолжал излучать совершенно искреннее расположение.

– ...но это не важно, там у меня было много знакомых.

– Простите, у меня неотложное дело... – начал было Спрутс, но собеседник прервал его:

– Ну конечно, вы с Луны! Это только там неотложные дела. А у нас любое неотложное дело можно отложить на любое неопределенное время. Ха-ха-ха!

Спрутс криво улыбнулся. Но где же он видел этого супчика? И где-то же он слышал имя Пончик! Он снова огляделся и заметил, что музей опустел и кроме него и этого наглого типа в желтых штанах, продолжающего разглагольствовать, в зале почти никого нет. Может, это переодетый полицейский? Как он ловко поддел Спрутса насчет неотложных дел!

Нет, решил Спрутс, бежать нельзя. Если это полицейский, то бегство только выдаст Спрутса. Если же это просто докучливый местный придурок, то лучше вызнать от него побольше.

И, изобразив любезнейшую из улыбок, для чего пришлось напрячь все лицо, Спрутс стал поддерживать разговор. Трудиться особенно не пришлось, потому что ему было достаточно только кивать головой и разводить руками, словно в изумлении, а также поддакивать и отпускать простые замечания вроде “Ух ты!”, “Надо же!” и “Вот это да!”.

По правде говоря, ничего другого он отвечать и не мог, потому что ничего не понимал из сбивчивых рассказов, вернее из набора историй без начала и конца, в которых фигурировали Знайка, Козлик, а также описывались подробности макаронного производства на Луне, особенности ночевки под мостом и способы убежать от лунной полиции.

Скоро Спрутс все же понял, что его новый знакомец никакой не полицейский, но тем не менее слушал его бессвязные россказни со все возрастающим интересом.

И когда, наконец, прозвучала история Общества Гигантских Растений и имена Миги и Жулио, Спрутс воскликнул:

– Так значит вы – тот самый Незнайка! Первый коротышка, ступивший на Луну!

Невозможно передать в двух словах, сколько чувств пронеслось в душе Незнайки, когда долгожданные слова признания его исторических заслуг наконец прозвучали. Всего-то он и сказал:

– Да, это я. – И лицо у него сделалось такое, будто он съел торт, напичканный клубникой со сливками, намазанный медом, обложенный мармеладом и цукатами, а также украшенный ломтиками ананасов, бананов и прочими вкусностями.

– Поздравляю!... То есть, я хотел сказать... В общем, я очень рад! До свиданья! – сказал Спрутс и уже собрался отвязаться от Незнайки, но тот бесцеремонно притянул к себе Спрутса и начал взахлеб рассказывать о своих похождениях по второму кругу. Но как только он упомянул Крабса, Спрутс снова не выдержал и сказал:

– Крабс-то мелочь пузатая. Куда ему...

– А вы знакомы с этим делом? Кстати, вы так похожи на этого... ну как его... который у Крабса был начальником. Боссом то бишь. Я его самого не видел, только портрет в газете.

– Я не знаю...

– Ну, полно! Его на Луне все знали. Ну вы – вылитый он.

– Не помню. Что-то вылетело из головы. Может, Скуперфильд?

– Нет, не Скуперфильд, хотя имя похоже. Сейчас я сам вспомню. Самый богатый, самый жадный...

Тут Спрутс снова дал промашку:

– И вовсе не жадный. Просто нужно уметь считать деньги...

– А что это вы так за него заступаетесь? Вам-то какое дело?

– И ничего я не заступаюсь.

– Спрутс! – закричал Незнайка, – вспомнил, Спрутс! Вы же настоящий вылитый Спрутс! Эй, идите сюда, я вам сейчас такое покажу!..

Незнайка замахал рукой каким-то своим знакомым, прогуливавшимся в другом конце зала.

– Не надо никого звать – тихо сказал Спрутс.

– Почему? – удивился Незнайка, – Ведь это так здорово...

– Не надо.

– Но почему?..

– Потому что я Спрутс.

– Я и говорю. Вот здорово будет... Как?... Вы?...

– Я и есть Спрутс.

– Ну и дела!

– И меня разыскивает полиция. За взрыв ракеты. Вы можете позвать полицию, но не нужно устраивать из этого балаган. Я сдаюсь.

С этими словам Спрутс сел на диванчик, сложил ручки на пухлом животе и стал смиренно ожидать своей участи.

Так тебе и надо, говорил он себе.

Сам себя выдал своими замечаниями о Крабсе. Пьяный воздух свободы, как говорится, вскружил ему голову.²⁾

– Но я же... Я же не хотел... – виновато сказал Незнайка, – я думал... Извините.

– Не за что. Ведь это я взорвал ракету и, кажется, поставил под угрозу вашу жизнь.

– Ну и что? Ведь это все давно было.

– Зовите полицию.

Незнайка в замешательстве огляделся. Он еще и разу не поймал ни одного преступника и не знал, как с ними нужно обращаться. Полиции в Солнечном городе не было. Была милиция. Появление Спрутса наверняка поставило бы милиционеров в тупик – ведь самым страшным преступлением в Солнечном городе были глупые шутки некоторых коротышек, которое на милицейском языке называлось “мелкое хулиганство”, а самым неприятным наказанием было обязательно выслушивание нотаций.

Незнайка осмотрел Спрутса внимательно. Тот был спокоен и, несмотря на то, что попался, сохранял достоинство и уверенность в себе. Незнайка почесал за ухом и сказал:

– А давайте не пойдем в полицию?

– А куда мы пойдем? Я, конечно, весьма тронут вашим великодушием, но полиция Луны скоро прибудет и в Солнечный город. Я знаю нашу полицию, они дотошные. Меня здесь многие видели. И в ракете. Меня все равно скоро найдут.

Незнайка был наслышан о безуспешных, но настойчивых поисках Спрутса на Луне и согласно кивнул.

– Найти, конечно, могут. Так вы хотите сдаться, не дожидаясь, что вас найдут?

– Надежды у меня почти нет, – вздохнул Спрутс. – Но… просто сдаваться я как-то не привык. Я ведь не знаю, что со мной сделают. Если бы сказали, что именно мне грозит, я, может быть, и сдался бы.

– Ну и отлично, – заулыбался Незнайка, – И не надо сдаваться. Я думаю, что им скоро надоест вас искать. Время работает на нас.

Последнюю фразу Незнайка взял из репертуара Знайки.

– Звучит разумно, – пробормотал Спрутс, бросив быстрый взгляд на Незнайку, – но если я буду шататься по улицам….

– Никто не догадается искать вас у Клепки. Это тот коротышка, которого ранили на Луне. Слыхали? У него большая лаборатория, куда никто не сунется, потому что Клепку все считают немного чокнутым.

– Почему?

– Потому что он немного чокнутый.

Спрутс оказался довольно сметливым коротышкой, хотя и неприспособленным к практической жизни. Незнайка казался себе профессором рядом с ним и с удовольствием взялся за обучение. Они быстро перешли на “ты” и стали, как говорится, закадычными друзьями.

Быстрее всего Спрутс научился управлять разными механизмами, нажимая на всевозможные кнопки. Зато ему никак не удавалось осилить приготовление элементарной манной каши, а уж пришить пуговицу было для него запредельной магией. Впрочем, и сам Незнайка не был первостатейным кулинаром, а пуговицы пришивал всегда вкривь и вкось.

Но учился Спрутс с энтузиазмом и скоро повадился читать книги из библиотеки Клепки. Он ничего не понимал в формулах, но с увлечением изучал картинки. Мир техники открыл Спрутсу новые горизонты, и вечерами, когда они с Незнайкой пили чай на балконе, он увлеченно рассказывал о замечательных проектах, которые мог бы осуществить на Луне, но не осуществил потому, что слишком увлекался добычей денег, и, как выражался, “голым чистоганом”.

Целые дни Спрутс проводил в либо в гараже Клепки, либо в его мастерской, либо в лаборатории, а иной раз по несколько дней не вылезал из библиотеки. Незнайка иногда вытаскивал его на воздух, опасаясь, как бы Спрутс не забыл дневного света и вкуса свежего воздуха. Спрутса, однако, теперь мало интересовали развлечения жителей Солнечного города, и отсутствующее выражение не сходило с его лица до тех пор, пока они не возвращались обратно.

Скоро, однако, идиллии пришел конец. Однажды по телевизору показали, что с Луны на Землю прибыли полицейские и взялись разыскивать Спрутса. Дело у них шло плохо, так как Спрутса на Земле никто не знал, а милиция Солнечного города не имела никакого опыта в ловле преступников, если те скрывались. В Солнечном городе не было принято скрываться, вот как.

Лунные полицейские в основном занимались тем, что давали тележурналистам интервью, в которых сетовали, как трудно работать на Земле, и рассказывали ужасно интересные истории о том, как вели себя преступники на Луне раньше, до того, как экспедиция Знайки произвела переворот в лунном обществе.

Огласив внушительный список розыскных мероприятий, сыщик Жригль начал с того, что расклеил по всему городу плакатики с фотографией Спруста. Правда Спрутс на плакатиках был настолько не похож на себя, что можно было не опасаться, что его узнают. Сыграло роль то, что за время пребывания в Солнечном городе изменилось само выражение лица Спрутса, исчезли суровые складки на лбу, прежде обвисавшие щеки приобрели приятную округлость.

Можно было отсиживаться в лаборатории Клепки сколько угодно, но Незнайка все же перевез Спруста в Цветочный город.

– Лучше держаться от вашей полиции подальше. Им скоро надоест тебя искать в Солнечном городе, а в Цветочный город они не поедут.

После отлета экспедиции на Марс Цветочный город, и в обычные-то времена малолюдный, совсем опустел. Спрутс, почувствовав себя в безопасности, еще более оттаял душой. Вместе с Незнайкой они ходили в лес, на речку, загорали и болтали целыми днями.

Незнайка часто рассказывал, какие замечательные коротышки его друзья и как славно жить большой дружной компанией.

Спрутс, похоже, верил ему, но не очень-то радовался, предвидя конец своей одиссеи. Ведь рано или поздно коротышки вернутся, а дальше бежать уже некуда.

– А они тебя не узнают, тебя же никто из них в глаза не видел, – успокаивал его Незнайка. – Поверь, это идеальное место.

– Узнают. Раз даже ты меня вычислил, то они уж точно догадаются.

– Ну что ты, – уговаривал Незнайка, – они добрые, они подуются-подуются и простят. Я их знаю.

Спрутс, похоже, не очень-то верил, что его простят.

– Тебя же они не взяли на Марс, значит, не простили, – возражал он, и Незнайка не знал, чем крыть.

далее...